1. 什麼被譽為地球的時鍾
大自然有一種奇妙的鍾表——地質鍾。生活在淺海里的珊瑚都有這種奇妙的鍾表。
地質學家在研究海洋化石時發現，不同地質年代的珊瑚化石上的條紋不同：石炭紀（距今3億年前）的地層珊瑚化石一年有385條生長紋；泥盆紀（距今3.5億年前）的地層珊瑚化石一年有390條生長紋；志留紀（距今4.1億年前）的地層珊瑚化石有398條細紋，中間夾雜了13個生長帶。
這些化石的跡紋是怎樣來的呢？科學家經過仔細研究後認為，那些生活在晶瑩碧藍而溫暖海水中的珊瑚蟲，沐浴著陽光，經歷了晝夜和季節的變化，忠實地記錄著自己在億萬年來的地質史進程。
原來，珊瑚的外層細胞分泌的碳酸鈣的多少，同太陽光強弱有關，白天分泌得多，晚上分泌得少，於是在珊瑚的表面上留下了許多環狀的細紋，叫生長紋。每過一天，就留下一條細紋。
有趣的是，現代珊瑚還留有「月歷」和「年歷」的痕跡呢！現代珊瑚每隔28個生長紋，就有一條細薄而收縮的條文，叫生長帶，這同現代的陰歷一個月的天數相近。現代珊瑚大珊瑚大約每隔360圈生長紋，就有一個明顯的圓環，由許多厚而寬的生長紋繁集而成，叫生長環，同一年的天數相近。這是為什麼呢？「月歷」是由於珊瑚每月有一次繁殖高潮，它分泌碳酸鈣的機能降低，環紋就變薄而萎縮了。「年歷」是由於珊瑚的生活受到季節的影響，夏季水溫高，生長快；冬季水溫低，生長慢，因此留下凹凸不同的環紋。
根據珊瑚化石的痕跡，科學家推測，在5億年前，一年大約有420天，而在4億年前，一年約390多天，每月有30.5天，每天約21.5小時。由此而得出一個結論：離現代越近，地球自轉的速度越慢，每月的天數變少了，而每個晝夜的時間變長了。
地球已有46億年高齡了，它經歷了一個漫長的時代。珊瑚化石成了地球進化史中的一個「見證者」，因此叫它地球的「時鍾」。珊瑚化石還是地質工作者找礦的「尖兵」，因為不同年代，不同神態的珊瑚地層，常常是石油煤和鋁土礦等蘊藏的寶庫。