1. 什么被誉为地球的时钟
大自然有一种奇妙的钟表——地质钟。生活在浅海里的珊瑚都有这种奇妙的钟表。
地质学家在研究海洋化石时发现，不同地质年代的珊瑚化石上的条纹不同：石炭纪（距今3亿年前）的地层珊瑚化石一年有385条生长纹；泥盆纪（距今3.5亿年前）的地层珊瑚化石一年有390条生长纹；志留纪（距今4.1亿年前）的地层珊瑚化石有398条细纹，中间夹杂了13个生长带。
这些化石的迹纹是怎样来的呢？科学家经过仔细研究后认为，那些生活在晶莹碧蓝而温暖海水中的珊瑚虫，沐浴着阳光，经历了昼夜和季节的变化，忠实地记录着自己在亿万年来的地质史进程。
原来，珊瑚的外层细胞分泌的碳酸钙的多少，同太阳光强弱有关，白天分泌得多，晚上分泌得少，于是在珊瑚的表面上留下了许多环状的细纹，叫生长纹。每过一天，就留下一条细纹。
有趣的是，现代珊瑚还留有“月历”和“年历”的痕迹呢！现代珊瑚每隔28个生长纹，就有一条细薄而收缩的条文，叫生长带，这同现代的阴历一个月的天数相近。现代珊瑚大珊瑚大约每隔360圈生长纹，就有一个明显的圆环，由许多厚而宽的生长纹繁集而成，叫生长环，同一年的天数相近。这是为什么呢？“月历”是由于珊瑚每月有一次繁殖高潮，它分泌碳酸钙的机能降低，环纹就变薄而萎缩了。“年历”是由于珊瑚的生活受到季节的影响，夏季水温高，生长快；冬季水温低，生长慢，因此留下凹凸不同的环纹。
根据珊瑚化石的痕迹，科学家推测，在5亿年前，一年大约有420天，而在4亿年前，一年约390多天，每月有30.5天，每天约21.5小时。由此而得出一个结论：离现代越近，地球自转的速度越慢，每月的天数变少了，而每个昼夜的时间变长了。
地球已有46亿年高龄了，它经历了一个漫长的时代。珊瑚化石成了地球进化史中的一个“见证者”，因此叫它地球的“时钟”。珊瑚化石还是地质工作者找矿的“尖兵”，因为不同年代，不同神态的珊瑚地层，常常是石油煤和铝土矿等蕴藏的宝库。